La historia del MP3 empieza en el Institut Integrierte Schaltungen (IIS) en Alemania en 1987; el IIS comenzó a trabajar en la codificación de audio EUREKA, proyecto para la transmisión Digital de Audio (Digital Audio Broadcasting o DAB) En cooperación con la Universidad de Erlangen el ISS finalmente encontró un algoritmo ahora llamado ISO-MPEG Audio Layer-3. Layer-3 es tan eficiente que puede reducir los tamaños de los archivos dramáticamente a través de sus algoritmos de reducción de datos.

Sin la reducción de datos, las señales típicas consisten en archivos de 16 Bits a un rango de 44 kHz (lo usado por los CD) por lo que representar un solo segundo de música en estéreo y con calidad de Compact Disc tenemos un archivo de 1.400 Kbit aproximadamente. Al usar el formato de codificación MPEG se puede reducir la pista desde el CD a un factor de 12 a 1, pero lo más importante, sin perder calidad de sonido. Factores de reducción de incluso 24 mantienen una calidad bastante aceptable aún, ya que la codificación tiene, dentro de su algoritmo, técnicas que están basadas en la percepción de ondas sonoras de oído humano

Existen tres formatos de MPEG: 

Factor de compresión de 1:4 del Layer 1 (correspondientes a 384 kbps de señal estéreo)

Factor de compresión de 1:6-8 del Layer 2 (correspondientes a 256 kbps de señal estéreo)

Factor de compresión de 1:10-14 del Layer 3 (correspondientes a 128 kbps de señal estéreo)

El formato MP3, no solo conserva una excelente calidad, sino que amplia los efectos estéreo, limitando un poco el ancho de banda

Para darnos una idea del desempeño del MP3 incluyo la siguiente tabla:
 

Sonido	Ancho de banda	Modo	Kbps	Radio de Reducción
Teléfono	2.5 kHz	mono	8	96:1
Señal de Onda Corta	4.5 kHz	mono	16	48:1
Amplitud Modulada	7.5 kHz	mono	32	24:1
Frecuencia Modulada	11 kHz	estéreo	56…64	26…24:1
MP3	10..15 kHz	estéreo	96…128 kbps	12…10:1
CD	15 kHz	estéreo	112..128 kbps	14..12:1